한국의 대표적인 재야 사학자 이이화 선생의 『한국사 이야기』 연작 14권, 『놀이와 풍속의 사회사』 편. 장희빈 사건과 사도세자 사건, 극심한 당쟁의 혼란 속에 영조는 강력한 탕평책을 펴나간다. 한편, 대지주·대상인의 등장 등 사회변동 속에서 생활의 여유를 갖게 된 민중들은 다양한 놀이문화와 풍속양식을 창조하게 된다. 특히 놀이에는 바둑, 장기, 윷놀이와 같이 머리를 써서 하는 것, 그네뛰기, 활쏘기 같이 몸을 움직여서 하는 것, 그리고 일대일로 벌이는 씨름, 집단으로 벌이는 줄다리기, 남녀노소별 놀이 등으로 매우 다양해져 민중들의 생활에 활력을 불어넣게 된다. 또, 전반적인 사회생활의 안정으로 사치풍조가 만연하고 공동생활에 따른 두레와 계, 세시풍속에 따른 동제와 기우제, 신분변화에 따라 누구나 성을 갖는 일과 족보를 작성하는 일 따위가 서민생활에 큰 영향을 미치게 된다. 특히 조선시대의 점술에 대한 이야기가 별도의 장을 통해 기술돼 있어 흥미를 더한다.

저자는 1937년 대구에서 유학자인 야산 이달 선생의 넷째아들로 태어났다. 어린시절 부친을 따라 대둔산에 들어가 한문공부를 했으며, 청년기에는 동아일보사·민족문화추진회·서울대 규장각 등에서 근무하며 한국학 연구에 전념했다. 이때는 민족사·생활사·민중사를 복원하는 데 열정을 쏟았으며, 오늘의 관점에서 역사인물을 재평가하는 인물연구에 주력함으로써 일반인들이 우리 역사를 재미있고 친근하게 볼 수 있도록 하는 등 일찍이 역사대중화를 위해 노력했다.

1990년대 이후에는 역사문제연구소장·역사비평편집인으로 활동하면서 한국 근현대사 연구에 힘을 기울였으며, 특히 동학농민전쟁 100주년 사업을 주도하여 이를 학문적으로 재평가하고, 대중적으로 알리는 데 크게 공헌했다.

다른 저서로「동학농민전쟁 인물열전」「이야기 인물한국사」「조선후기 정치사상과 사회변동」「역사와 민중」「허균」「역사인물이야기」「역사풍속기행」등 다수가 있다.

제1부 탕평으로 나라를 바로잡자 1. 경종의 짧은 치세 2. 무신년에 일어난 내란 3. 당파는 풍습도 달랐다 4. 소탕평 대탕평 제2부 대지주, 대상인이 등장하다 1. 모내기는 농업혁명 2. 농사는 천하의 근본 3. 광작운동과 항조운동 4. 균역법과 통공정책 실시 제3부 시끌벅적 신명나는 놀이판 1. 바둑 장기 잘 두면 어디서나 대접받아 2. 도박으로 패가망신 3. 땀흘리며 노는 남자아이놀이 4. 아기자기한 여자아이놀이 5. 들판으로 이어진 여자놀이 6. 남녀가 함께 즐기는 놀이 7. 수련과 무예를 겸비한 남자놀이 제4부 풍속 따라 삼천리 1. 어떤 가문의 누구인가 2. 양반 원경하의 일생 3. 세시풍속 4. 농민을 하나로 묶은 두레 5. 사치를 막는 것이 부국강병의 지름길 제5부 인간은 미래를 알고 싶어한다 1. 토정비결로 일년의 운수를 점쳐 2. 미리 알고 예방하자 3. 금기를 지켜야 만사가 편안하다 4. 사주와 관상 찾아보기